Haida Gwaii - South

Par un avant-midi ensoleillé de la fin juillet, je suis monté à bord du traversier amenant vivres et visiteurs à Haida Gwaii, aussi connues sous le nom de Queen Charlotte Islands. Quelques minutes après avoir quitté Prince Rupert, la vue imprenable sur les îles Stephen et Phillip ravive en moi les souvenirs de l’expédition de kayak sur la côte centrale et nord de la Colombie-Britannique que j’ai terminée quelques jours auparavant.  Les magnifiques couchers de soleil du passage de Hakai s’entremêlant aux innombrables rochers à fleur d’eau, les baleines à bosse défiant la gravité pour quelques brèves envolées,  les splendides plages de sable et les eaux turquoise de Campana Island ainsi que les immenses montagnes de Pitt Island, tous ces souvenirs resteront gravés en moi. Du traversier, la vue vers l’ouest se résume à un horizon de bleu dans lequel ciel et mer se confondent. Haida Gwaii était encore pour moi un rêve et j’espérais que ma visite de l’archipel me réserverait d’aussi de beaux moments. 

Ce sont  d’abord les plages de Tlell que j’aperçus, puis  les immenses  montagnes un peu plus à l’ouest. Le traversier arrive à destination en début de soirée et je mets mon kayak à l'eau en direction de Queen Charlotte City. À quelques centaines de mètres de la petite ville, il y a de jolies îles avec de petites plages en cailloux.  J’installe ma tente sur l’une d’entre elles en regardant le magnifique arc-en ciel qui flotte au-dessus de l’île Maude. Le soleil s’enfuit derrière les montagnes quelques heures plus tard et laisse place à un ciel étoilé.  Le lendemain, je pagaie jusqu’au ‘Government Dock’, fais  mes dernières provisions et un court arrêt au bureau de Parcs Canada à Skidegate afin d’acheter mes droits d’entrée pour une visite dans le parc de Gwai Haannas.

À l’orée du jour, le chant des oiseaux perce le silence des lieux. Le bras de mer de Skidegate est calme et je me prépare pour le grand départ. J’explore d’abord les côtes de Maude Island, pagaie jusqu’à la magnifique pointe de Sandspit et atteins Gray Bay quelques heures plus tard où j’établis mon campement pour la nuit.

Gray Bay

 Le lendemain, je me rends à la pointe de Skedans, ouvre ma radio VHF et contacte le watchman sur le canal 6 pour demander l’autorisation de mettre pied à terre. ‘Come on in’ me dit-il. Quelques instants après mon arrivée sur la plage sud de ce site historique, le gardien des lieux m’offre une visite guidée de cet ancien village où les Haida passaient l’hiver. On peut y voir les ruines des maisons longues qui parsemaient le village d’autrefois et  les pôles érigées à la mémoire des chefs du village. Quelques-unes sont encore debout, d’autres se sont inclinées devant les forts vents du Hecate Strait et nous laissent deviner les formes des sculptures anciennes.

Skedans - 1878

Skedans

Potlatch Rings - Skedans

À quelques kilomètres au sud de Skedans' Bay, les falaises  de Vertical Point se dressent vers le ciel. Derrière une île, une plage donne accès à un ancien village Xa'lanit gardé par le visage d'un vieil homme pétrifié. Les journées chaudes qui se succèdent font croître la présence d'algues toxiques dans les eaux et créent une marée rouge. 

Vertical Point - Louise Island

Le gardien pétrifié

Par un matin paisible, je fais mon entrée dans le parc Gwaii Haannas en empruntant le splendide Logan Inlet. La vue sur les immenses montagnes et la forêt vierge qui les couvre me transmet la sérénité qu'elles dégagent.  Un peu plus loin, un aigle a repéré sa proie et plonge à toute vitesse pour la saisir dans ses serres. La victime est de taille et l'oiseau est incapable de s'envoler avec un tel poids. Je l'observe donc rejoindre la rive à la nage pour déguster son festin.

Je navigue vers le sud dans les eaux du Darwin Sound en après-midi  et arrive enfin à Murchison Island en début de soirée. De nombreux cerfs gambadent sur la plage qui fait face aux îles Hotspring et Ramsay.

Je visite Hotspring Island en début d'avant-midi et rencontre les watchmen gardiens des lieux. Une dame d'âge mûr, m'y accueille et me raconte avec intérêt la vie de ses ancêtres. J'ai la chance d'être le seul visiteur et profite des trois bains en admirant la superbe vue sur le Juan de Perez Sound et les montagnes qui l'entourent.

Le lendemain matin, je me dirige vers le nord et arrête à Gate Creek sur la côte est de Lyell Island pour refaire mes réserves d'eau potable. Les saumons roses s`y comptent par centaines et se sauvent en vitesse à la vue de mon kayak. À mon arrivée à Windy Bay, je comprends que l'on m'attendait impatiemment. La dame dont j'ai fait la connaissance sur Hotspring Island était entrée en contact radio avec sa fille pour l'avertir de mon arrivée. J'appris plus tard qu'elle m'avait aussi donné un nom: Aldjuu. Le dictionnaire Haida que sa fille m'a tendu me fit comprendre sa déception de voir un 'pauvre et cher' kayakiste visiter seul les eaux de ces magnifiques îles.

J'ai la chance de passer la nuit dans une maison traditionnelle connue sous le nom de Blinking Eye House où se sont rassemblés les Haidas en 1985 pour faire cesser les coupes sur l'île. À l'époque, les événements avaient fait la manchette des journaux et furent l'élément déclencheur des pourparlers menant à la création du parc de Gwaii Hannas.

Au petit matin, la vue sur la rivière qui se déverse dans les eaux du Hecate Strait est d'une rare beauté. En chargeant mon kayak, je vois un ours noir au loin qui termine sa balade matinale. Peu avant mon départ la gardienne des lieux me salue munie de sa canne à pêche. Moins de cinq minutes plus tard, elle me fait cadeau d'un saumons rose.

En contournant la pointe nord-est de l'île Lyell, j'ouvre ma radio et entends le gardien de l'ancien village de Tanu : 'We lost our boat'. Leur bateau de sécurité n'était plus sur la plage. Après quelques discussions, je distingue la voix de la jeune femme de Windy Bay: 'The Aldjuu boy left few hours ago and might see it'. Je suis environ à cinq kilomètres au sud-est et leur communique ma position. Trois quarts d'heure plus tard j'aperçois la chaloupe au loin qui dérive au nord-est de Kunga Island. Je fais un appel vers Tanu pour leur faire part de ma trouvaille et arrive au bateau de sécurité dix minutes plus tard. C'est en souriant que j'attache le bateau à mon harnais de remorquage. Signe que les temps changent, l'homme blanc et sa pagaie allaient ramener le bateau à moteur à son propriétaire Haida. Une baleine bondit hors de l'eau à une centaine de mètres au nord et j'entends la voix soulagée du gardien qui me regarde avec ses longues vues. J'arrive au village où l'on  m'accueille chaleureusement avec un bol de soupe chaude et des brioches. On me fait ensuite visiter les ruines de la trentaine de maisons longues abritant les quelque 500 personnes qui y vivaient autrefois ainsi que les monuments à la mémoire des personnages marquant ce lieu, celui de Bill Reid en particulier dont les ossements ont été transportés avec peine jusqu'ici. Les watchmen Mary et Walter m'invitent à rester avec eux pour la nuit.

Le jour suivant se lève dans la brume. Un cerf arpente les berges à marée basse et se laisse photographier.

 Mes hôtes m'ont donné un contenant de crevettes géantes, du jambon, du pain, des raisins, etc. Bref, de quoi me délecter pour plusieurs jours. Je quitte Tanu avec de précieux souvenirs en regardant les oursins, les étoiles de mer et la vie qui foisonne dans les eaux peu profondes autour du village.

Les prévisions météo annoncent de forts vents pour les jours qui suivent et je décide d'emprunter Dana Passage plus à l'ouest afin d'éviter les vents et la houle du Hecate Strait. Un poisson est tenté par mon leurre rosé près de McGee Point. C'est un saumon coho dont je me régalerai quelques minutes plus tard, une entrée copieuse suivie d'un non moins copieux repas de crevettes géantes agrémentées d'ail, de vin blanc, de miel et de zeste d'orange!

  

McGee Point

Mon trajet vers Cumshewa inlet se poursuit par la traversée de Dana Passage, de Selwin Inlet et Louise Narrows. Je trouve un site exceptionnel au nord-est du bras de mer avec un vue sur la pointe de Skedans plus au sud et j'y passe trois jours.

Vue sur la Pointe de Skedans

Cumshewa Inlet

Cumshewa Inlet

Peu après avoir quitté le magnifique emplacement à l'embouchure du bras de mer, je vois trois kayaks se dirigeant vers le nord. Je vais à leur rencontre et échange quelques mots avec une kayakiste de Nanaimo qui, à mon grand étonnement, parle aussi français! Le groupe se dirige vers une plage pour une courte pause après une traversée décoiffante du bras de mer. J'hésite quelques instants à les suivre et décide plutôt de continuer tranquillement mon périple vers Copper Bay. En contournant Gray Point, j'ai l'impression d'avoir manqué une rare occasion de bavarder un peu en français. J'arrête donc à Gray Bay pour explorer les endroits que je n'avais pas pris le temps de visiter à l'aller et garde un oeil vers l'est en espérant les revoir. Ils sont là, au loin. Je les rattrape et rencontre une autre kayakiste parlant français! Nous partageons les histoires de nos expéditions et trouvons une petite plage au nord de Copper Bay où nous nous établissons pour la nuit.

Quelques heures après le magnifique lever du soleil, le sympathique groupe plie bagage pour le dernier droit de leur expédition. Je les regarde s'en aller vers le nord et remets mon kayak à l'eau pour une visite de la jolie baie un peu plus au sud.

Le dernier jour de mon expédition est arrivé. Je me rends à Sandspit et installe ma tente sur la pointe, à quelques mètres du tarmac de l'aéroport! La vue des environs est imprenable: vers l'ouest, Skidegate Inlet, au nord, les côtes de l'île Graham et vers l'est le grand Hecate Strait. Pour une nuit passée à l'aéroport, il est difficile de faire mieux.

Le lendemain, c'est le grand jour des retrouvailles: je rejoins celle qui m'a donné la vie pour une tout autre aventure, celle d'une visite du nord de l'archipel aux mille merveilles. D'autres images de mon expédition en kayak vers le sud se trouvent sur Picassa.